Der Name Opatija stammt aus der Benediktinerabtei Sv. Jakov, erstmals im Jahr 1453 erwähnt. Nur eine Kirche ist enthalten, die vor dem Zweiten Weltkrieg restauriert wurde.
Der Ort liegt unterhalb von Učka entlang der Hauptstraße Reka - Pulj, etwa 13 km westlich von Rijeka. Die Besonderheit von Opatija ist die 11 km lange Küstenpromenade unter den Zypressen, Eichen und Palmen von Volosko über Opatija nach Lovran, bekannt als "Šetalište Frana Josipa".
Im Gebiet der heutigen Stadt gab es bereits in der Antike eine Siedlung. Die heutige Siedlung entwickelte sich entlang der ehemaligen Abtei, die erstmals im Jahr 1453 erwähnt wurde. Aus dem später zerstörten Kloster ist nur noch die Kirche Sv. Jakov erhalten, die im Jahr 1506 gebaut, im Jahr 1774 unterteilt und im Jahr 1939 vergrößert wurde.
Die Entwicklung der modernen Opatija beginnt im Jahr 1844, als sie die Straße nach Rijeka und, in einem Park mit tropischen Pflanzen, eine Villa Angiolina gebaut haben. Die Entwicklung beschleunigte auch die Eisenbahnverbindung zwischen Rijeka und Ljubljana über Wien und Rijeka mit Zagreb.
